NUEVA YORK.- Después de establecer una nueva marca de juegos salvados en Grandes Ligas con los Angelinos la temporada pasada, el cerrador venezolano Francisco Rodríguez se trazó un nuevo reto en diciembre al firmar con los Mets de Nueva York como agente libre.
Junto al contrato de tres años y US$37 millones vino un cambio no solamente de uniforme, sino también de ciudad y de liga.
El propio Rodríguez, quién pasó sus primeras siete temporadas en la Liga Americana con Los Ángeles-Anaheim, dice estar un poco sorprendido con lo sencillo que ha sido para él el proceso de adaptación a la Liga Nacional.
"La transición ha sido fácil, mucho mejor de lo que pensaba. Todavía estoy en ese proceso de tratar de acomodarme a la liga y de tratar de sentirme a gusto en los parques", explicó.
"Obviamente hay bateadores que nunca en mi vida había enfrentado".
Los números demuestran que Rodríguez ha asimilado bien el cambio de ambiente, ya que logró sus primeras 16 oportunidades de rescate con los Mets. Lleva 18 juegos salvados en 20 oportunidades en lo que va de la campaña y su efectividad está en un impresionante 1.07.
El derecho no descarta la posibilidad de igualar o superar su marca de 62 salvados con la cual grabó su nombre de manera indeleble en la historia de las Grandes Ligas.
"Si Dios me da la salud, yo puedo hacer lo demás. Si se me da esa oportunidad nuevamente de tener 68 o 69 oportunidades de salvar, yo creo que sin duda alguna lo puedo hacer", dijo el caraqueño.
Pero antes de los logros personales está el éxito del equipo, ya que Rodríguez anda en busca de su segundo anillo de campeonato. El primero lo consiguió en el 2002, año en el cual debutó en las Grandes Ligas.
A la edad de 20 años y 286 días, se convirtió en el jugador más joven en apuntarse un triunfo en un partido de Serie Mundial.
"Es obvio que uno desearía tener un mejor año que los anteriores", señaló Rodríguez. "Obviamente, las proyecciones no me van a dar para salvar sesenta y pico de juegos este año. Simplemente mi meta es ayudar al equipo y ganar un campeonato".
Agregó, "No tengo algo negativo que decir. Todo hasta el momento ha sido mejor que de lo que yo esperaba".
Al firmar con el conjunto de Queens, Rodríguez unió fuerzas con otro destacado lanzador venezolano, el dos veces ganador del premio Cy Young, Johan Santana.
"Ha sido una experiencia linda. Yo creo que todo el mundo sabe la calidad de persona que es Johan y lo que él representa para nosotros los venezolanos aquí en las Grandes Ligas", dijo Rodríguez..
"Es una persona que se deja llevar, una persona muy alegre, muy competidora. Las personas que lo conocen saben que le gusta bromear pero cuando entra al terreno de juego es una persona muy competitiva".
Según Rodríguez, la mejor ventaja de ser pelotero profesional en la Gran Manzana es el entusiasmo de los aficionados neoyorquinos por el béisbol.
"Lo más agradablemente obviamente es la fanaticada. El ambiente que se respira dentro del terreno de juego es completamente diferente", comentó Rodríguez.’
"Con esto no quiero menospreciar a los fanáticos de Anaheim , pero aquí se vive y se respira un béisbol completamente diferente. La pasión que el fanático neoyorquino te transmite es algo muy importante".
Parece ser un ambiente ideal para Rodríguez, a quien evidentemente le sobra la pasión por el deporte. Aunque cambió de equipo, el venezolano no abandonó su costumbre de gesticular y señalar hacia el cielo tras lograr un rescate y en ocasiones ha sido criticado por sus despliegues de emoción.
Recientemente discutió con el relevista de los Yankees de Nueva York, Brian Bruney, porque éste criticó al cerrador por sus expresivas celebraciones en la lomita . Pero según Rodríguez, no lo hace para llamar la atención, sino para recordar a su padre fallecido.
"Simplemente lo hago por mi padre. Mi padre fue una persona muy importante en mi vida y en mi carrera. Nunca tuvo la oportunidad de verme pitchear aquí en los Estados Unidos", explicó el Kid.
"Siempre fue su sueño que yo fuera un pelotero de las Grandes Ligas. Como él nunca tuvo esa bendición, simplemente lo hago como un tributo. Gracias a él estoy en un terreno de Grandes Ligas."
