MIAMI.- ¿Quién ganó el Super Bowl? Los New Orleans Saints ganaron el Super Bowl. Es verdad.
Guarden esas bolsas de papel para siempre: Drew Brees y lo Saints son los campeones de la NFL, produciendo una remontada para derrotar a Peyton Manning y los Indianapolis Colts por 31-17 este domingo por la noche en uno de los juegos por el título más emocionantes de la historia.
Brees empató una marca de Super Bowl con 32 pases completos, el último de ellos una diagonal de 2 yardas para Jeremy Shockey por la anotación de la diferencia con 5:42 por jugar. El mariscal de campo de Pro Bowl fue elegido como el Jugador Más Valioso del Super Bowl.
"Sólo creímos en nosotros y sabíamos que teníamos a toda una cuidad y quizás a todo un país detrás de nosotros", dijo Brees. "¿Qué puedo decir? Intenté imaginar lo que sería este momento por mucho tiempo y fue mejor de lo esperado".
Una patada corta sorpresiva prendió la remontada de segunda mitad de los Saints. Su defensiva, ranqueada N° 25 en la liga, logró varias detenciones claves y la devolución de intercepción para anotación de 74 yardas de Tracy Porter de un pase de Manning lo selló.
Manning hizo el intento de persecución, pero fue bloqueado por un defensivo de New Orleans y cayó mientras el esquinero anotaba. El cuatro veces JMV de la NFL caminó a las laterales mientras iniciaron las celebraciones en la banca del lado opuesto. ¿Quién hubiera pensado que el mayor error del partido vendría por parte de Manning?
Un hazmerreír de la NFL por la mayor parte de sus 43 años de existencia, el renacimiento de los Saints, liderado por Brees y el entrenador en jefe Sean Payton, alcanzó su punto más alto con el touchdown de Shockey y la conversión de 2 puntos de Lance Moore. Originalmente, el pase para la conversión fue jugado como incompleto, pero Payton desafío la decisión y ganó.
La intercepción de Porter, tan dramática como su intercepción del pase de Brett Favre Para forzar al tiempo suplementario en el Juego de Campeonato de la NFC, fue la única entrega de balón del partido. Es una que Manning jamás olvidará.
Los Saints (16-3) ganaron tres partidos de postemporada este invierno después de ganar solamente dos en los 42 años previos. Derrotaron a Arizona, Minnesota e Indianapolis (16-3) –todos ellos campeones divisionales– para alcanzar su primer título, anotando 107 puntos y permitiendo tan sólo 59.
El campeonato llegó cuatro y medio años después de que el Huracán Katrina acabó con New Orleans, obligando a los Saints a convertirse en nómadas para la campaña del 2005. Incluso existió alguna duda de que regresaran, pero la NFL se rehusó a abandonar la ciudad. El Superdome fue reconstruido y los Saints ganaron la NFC Sur en el ’06, su primera campaña con Brees y Payton.
Fue la temporada en que Manning ganó su único Super Bowl. Tuvo a los Colts al frente por gran parte de éste, pero la ofensiva explosiva de New Orleans, que anotó 510 puntos en la campaña, superó a Indy 31-7 después de caer temprano por 10-0.
Antes de que muchos de los 74,059 espectadores presentes se hubieran acomodado en sus asientos después de la actuación del grupo británico "The Who" del entretiempo, los Saints trabajaron un poco de magia.
La patada corta de Garrett Hartley fue tocada por el receptor Hank Baskett de los Colts, y luego recuperada por Chris Reis en la yarda 42 de New Orleans. Luciendo como la ofensiva más potente de la NFL, los Saints aprovecharon la oportunidad para tomar su primera ventaja. Llegó gracias a la brillante escapada de Pierre Thomas de 16 yardas tras un pase pantalla, culminando con un viaje a las diagonales.
Manning simplemente se recuperó, halló a Dallas Clark para pase de 45 yardas en una serie de 76 yardas, y Joseph Addai empleó un giro que envidiaría cualquier patinador de hielo para anotar desde la 4.
Pero eso fue todo para Indy.
Hartley, el héroe del juego por el título de la NFC con su gol de campo de 40 yardas en tiempo extra, conectó un intento de 47 yardas a finales del tercer periodo. Después de que Matt Stover errara en un intento de 51 yardas en el cuarto periodo, Brees condujo la serie más importante en la historia de los Saints.
Manning lució preciso en las dos primeras series de los Colts, llevándolos 53 yardas a un gol de campo de 38 yardas de Stover, quien a sus 42 se convirtió en el jugador más viejo en la historia del Super Bowl. Luego Manning lideró una serie de 96 yardas y 11 jugadas que pareció rutinaria, aunque empató la marca por el avance más largo en la historia de Super Bowl. Addai corrió para 53 yardas en la serie, y Manning halló a Pierre Garcon detrás del esquinero Usama Young para la anotación de 19 yardas de tercera oportunidad.
New Orleans no pudo igualar eso, pero sí anotaron un gol de campo de 46 yardas de Hartley para poner las cosas 10-3. Brees fue capturado en tercera oportunidad por el ala defensiva All-Pro Dwight Freeney, quien lució frágil después de que una lesión en un ligamento del tobillo pusiera en duda su participación para este juego.
Luego la defensiva de Indy, ranqueada N° 18 durante la campaña pero sólida en los playoffs, realmente mostró poder. Después de que los Saints marcharan 71 yardas, incluyendo 40 yardas en dos recepciones de Marques Colston, New Orleans enfrentó una tercera oportunidad y gol en la yarda 1. Mike Bell se resbaló detrás del guardia All-Pro Jahri Evans, y Thomas fue frenado en la línea de golpeo por Gary Brackett y Clint Sessions en cuarta oportunidad.
Pero los Colts se fueron por el lado conservador, corriendo en tres oportunidades al hilo, dejando 35 segundos en el reloj para la más prolífica ofensiva de la liga para acomodarse en posición de que Hartley intentara un gol de campo de 44 yardas que dejó el marcador en 10-6 al medio tiempo.
¿Tiroteo? Para nada. Indy tuvo dos series de tres y fuera y New Orleans sufrió una.
Pero los puntos llegaron pronto después del medio tiempo.
