HOMESTEAD, Florida.- NASCAR tiene una estrella de rock – y tal vez después de un quinto campeonato consecutivo para Jimmie Johnson, el deporte se dará cuenta.
Johnson fue segundo detrás de Carl Edwards en la Ford 400 del domingo, que fue el cierre de campaña en el Homestead-Miami Speedway para asegurar el primer título viniendo de atrás en sus cinco campeonatos. La victoria de Edwards salió a la perfección. Lideró 190 de 267 vueltas para ganar su segunda carrera consecutiva en la Copa Sprint y la 18ª de su carrera.
"¿Por qué no pusiste a punto los autos como éste antes, Bob?", Edwards bromeó con el jefe de mecánicos Bob Osborne después de la carrera. "Ese fue el mejor desempeño en la recta que he tenido en mucho tiempo".
La carrera por el campeonato fue cualquier cosa menos algo perfecto. Y no fue el gran drama que los aficionados esperaban de la Caza por la Copa Sprint de NASCAR más cerrada desde la introducción del formato de "playoff" de NASCAR en 2004.
Un giro anticipado por parte de Denny Hamlin, el líder en la Caza por 15 puntos al llegar a la carrera final, en última instancia probó ser decisivo. Una penalización por exceso de velocidad en el carril de pits mandó a Kevin Harvick (tercero en los puntos) al final del contingente, justo cuando parecía listo para competir por la victoria. Hamlin finalizó 14º; Harvick se recuperó para finalizar tercero.
Un trabajo descuidado en los pits por parte del equipo "substituto" de Johnson – prestado del equipo del No. 24 de Jeff Gordon en medio de la octava carrera de la Caza (en Texas) y se quedaron con Johnson desde entonces – le costaron al campeón posición en pista repetidamente.
Llamar a la carrera final una comedia de errores por parte de los contendientes al título podría ser duro, pero el propietario del equipo campeón Rick Hendrick hizo precisamente eso.
"Era como, ‘¿Quién va a meter más la pata?’ " Hendrick dijo después de obtener su 10º título en la Copa (cinco con Johnson, cuatro con Gordon y uno con Terry Labonte).
En el resplandor de un quinto título consecutivo, sin embargo, las imperfecciones en el proceso no importaron.
"Jimmie, eres una estrella de rock, mi amigo", Chad Knaus dijo por radio después de que Johnson cruzara la línea de meta 1.608 segundos detrás de Edwards. "Lo has probado una y otra vez. Y lo hiciste hoy, mi amigo".
Johnson terminó con 39 puntos adelante de Hamlin y 41 adelante de Harvick.
Antes de que la carrera tuviera 25 vueltas recorridas, Hamlin hizo un trabajo duro mucho más difícil. Su No. 11 Toyota, que había arrancado la carrera en 37º había ganado 18 posiciones en las primeras 23 vueltas y tocó el No. 16 Ford de Greg Biffle, mientras los autos aceleraban a través de la curva 2 en el giro 24. Hamlin se trompeó a través del pasto de la parte interna de la pista, dañando el splitter delantero y golpeando el ángulo del toe de los neumáticos fuera de posición.
Aunque su equipo trabajó febrilmente para reparar el daño, el incidente afectó la maniobrabilidad sólo lo suficiente para evitar que Hamlin corriera agresivamente al frente. Sus problemas se agravaron cuando estaba atrapado una vuelta atrás durante un ciclo de paradas en pits y tuvo que irse al final de la vuelta del líder. En ese punto Hamlin estaba luchando con Harvick por el segundo en las posiciones finales, no batallando con Johnson por el campeonato.
"Sentí como que tan pronto cayó la bandera verde, pensé que podríamos ganar la carrera", dijo Hamlin. "Nuestro auto era realmente rápido al principio – sólo quiero decir, increíblemente rápido al inicio – y sabía que teníamos un auto que podía competir por un triunfo, y obviamente cuando nos involucramos en ese incidente en la recta trasera, eso rompió el frente y golpeó el toe hacia afuera, y obviamente el auto no se manejaba tan bien por el resto del día.
"Sólo intentamos parcharlo y trabajar en él lo mejor que pudimos, pero ya no era el auto del principio. Eso es parte de las carreras".
Johnson reinició segundo en la vuelta 251 después Harvick botó a Kyle Busch, el coequipero de Hamlin, hacia el muro interno de la recta principal para causar la 10ª y última bandera amarilla en la vuelta 244. Johnson no pudo alcanzar a Edwards en las 17 vueltas finales, pero se alejó de Harvick para asegurar el título.
Johnson en el Carril de la Victoria dijo: "Cuatro era asombroso. Ahora tengo que ver que voy a decir sobre ganar cinco de estas cosas, porque todos van a querer saber lo que eso significa. No sé. Es muy impresionante – no puedo decirles eso".
