SAN JUAN.- El ex boxeador puertorriqueño Wilfredo Benítez vive olvidado, en sillas de ruedas y gracias a ayudas del Estado, tras malgastar los millones de dólares que reunió durante una carrera en la que se proclamó el púgil más joven en ganar un título mundial.
Este domingo se cumplen 35 años de aquel lejano 6 de marzo de 1976, fecha en la que Benítez, a sus 17 años, se atrevió a retar al colombiano Antonio Cervantes, conocido como "Kid Pambelé", para dirimir el título del peso welter Jr. de la Asociación Mundial de Boxeo (AMB).
Más de tres décadas después, Benítez sufre las secuelas de años de golpes y es incapaz de articular — desde una silla de ruedas — palabras para explicar qué hizo con lo que entonces era una fantástica fortuna al alcance de muy pocas estrellas del deporte.
El dinero generado por Benítez durante su carrera profesional desapareció rápidamente.
La salud de Benítez, al igual que su cuenta bancaria, también comenzó a deteriorarse debido a una combinación del castigo que sufrió en los cuadriláteros desde los 7 años.
Ivonne Benítez, hermana del ex boxeador, dijo que siempre se mantuvo orgullosa y cercana al campeón, especialmente tras comenzar sus problemas de salud y el diagnóstico de una encefalopatía traumática crónica, producto de los golpes recibidos durante su carrera.
Benítez, ahora con 52 años de edad, tiene que ser asistido por Ivonne en su vida diaria, que transcurre en una humilde vivienda de un barrio de las afueras de San Juan cercano al municipio de Carolina.
Ivonne tuvo que hacerse cargo del ex campeón después de que la madre del ex boxeador falleciera hace meses.
"Mi mamá siempre se preocupó de que alguien le atendiera si fallecía, por lo que le prometí que iba a estar a su lado. El ayudar a mi hermano ha cambiado mi vida totalmente", resaltó Ivonne Benítez con ojos llorosos.
"Él es como un hijo más. Estoy para lo que él necesite. Era mi muñeco de jugar cuando nació, y lo quiero a él igual que a todos mis hermanos", dijo.
La hermana del campeón subrayó que Benítez recibe ayuda del municipio de Carolina para medicamentos y una pensión de la Legislatura y del Departamento de Recreación y Deportes, que, no obstante, no alcanzan para sus terapias físicas.
El historiador y periodista de boxeo Mario Rivera Martinó aseguró a Efe que el combate de Benítez-Cervantes es uno "de los eventos más grandes" del deporte del cuadrilátero.
Rivera Martinó señaló que Benítez, al convertirse en el campeón mundial más joven, se posiciona, después de Wilfredo Gómez, "entre los boxeadores más grandes de Puerto Rico".
"Estuve presente en la velada. Pambelé era el gran favorito porque estaba peleando con un nene. Fue una gran exhibición de Benítez", afirmó Rivera Martinó.
Recordó que el "estilo excelente de boxeo de Benítez" fue el factor de la victoria contra Pambelé, quien disfrutaba entonces del mejor momento de su carrera.
"En la historia del boxeo nunca se ha dado algo similar. Seguro que fue el momento más grande en la carrera de Benítez y uno de los más importantes del deporte en Puerto Rico", indicó.
Benítez subió al cuadrilátero, ubicado en el terreno del estadio Hiram Bithorn de San Juan, con un récord invicto en 25 peleas, mientras que Pambelé, un veterano de 31 años entonces, hizo lo propio con una tarjeta inmaculada de 81 combates.
Fue una pelea bastante pareja, pero Benítez, conocido como ‘El radar y entrenado por su padre ‘Goyo’, utilizó más astucia que fuerza para sorprender al veterano Pambelé y vencerlo por decisión unánime en 15 asaltos.
Tras su histórica victoria, en la que Benítez se convirtió además en el primer boxeador latino en ganar un millón de dólares en una pelea, continuó cosechando grandes triunfos, incluyendo el título welter del Consejo Mundial de Boxeo (CMB) que le arrebató al mexicano Carlos Palomino.
Benítez también consiguió coronarse en la división junior mediano con el campeonato del CMB, hasta retirarse en el 1990 con un registro de 52-8-1, lo que le permitió que, en 1996, fuera reconocido en el Salón de la Fama del Boxeo Internacional.
El púgil boricua se proclamó así en el más joven en conseguir esa distinción honorífica.
Benítez se convirtió en el séptimo púgil puertorriqueño en ganar un campeonato, después de Sixto Escobar, Carlos Ortiz, José Cheguí Torres, Ángel Cholo Espada, Alfredo El Salsero Escalera y Samuel Serrano.
