Hoy se cumplen 40 años de “La Thrilla in Manila»

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Hay peleas que son recordadas por algo en especial. La tercera entre Muhammad Ali y Joe Frazier, en la Araneta Coliseum de Manila, Filipinas, ha sido recordada desde hace 40 años por la brutalidad con la que los titanes salieron a entrenar la vida en el ring.
 
«Fue como la muerte… o lo más cercano a morirse», dijo abatido Ali tras ganar el duelo por el retiro de Frazier al finalizar el decimocuarto episodio. «Cuando una pelea tan dura como esta llega a 14 rounds, sientes que te mueres. Quieres rendirte», añadió el más grande de la historia, quien incluso dejó ver que se podría retirar, aunque no lo hizo sino hasta seis años después.
 
Thrilla in Manila (1 de octubre de 1975), como decidieron nombrar al tercer combate entre Ali (48-2, 35 KO) y Frazier (32-2, 27 KO) debido a las frases de Muhammad sobre Joe — a quien llamaba gorila –, es uno de los combates más recordados en la carrera de Ali y en la historia de los pesos Completos y el boxeo en general, al lado de Rumble in the Jungle (30 de octubre de 1974), que protagonizó Ali un año antes y The Fight of the Century (8 de marzo de 1971).
 
La pelea se destacó por el esfuerzo que hicieron Muhammad y Joe, quienes habían dividido ya victorias en 1971 y 1974. De hecho, fue Joe quien cuatro años antes le había quitado el invicto a Ali. Algunos decían que Joe estaba hecho a la medida de Muhammad, y viceversa.
 
El presidente de Filipinas, Ferdinand Marcos, fue el imán del combate, cuyas acciones rebasaron lo que se esperaba. A la Araneta Coliseum, a la que llegó Ali como favorito, entraron 27 mil fanáticos, según reportes de la prensa. Fue considerada la pelea del año por los expertos.
 
El combate culminó antes de que comenzara el último asalto de los 15 pactados. Eddie Futch, entrenador de Frazier, decidió que ‘Smokin Joe’ no debía recibir más castigo -pese a que Joe pedía seguir-, y le pidió al réferi Carlos Padilla que no detuviera el combate. «Lo paré porque Joe estaba recibiendo muchos golpes limpios, no veía con su ojo derecho, no veía venir la mano izquierda», dijo al finalizar la pelea.
 
«En el enfrentamiento más brutal de sus cinco años de rivalidad, Muhammad Ali retuvo el campeonato mundial de peso completo ese martes cuando Eddie Futch, manager de Joe Frazier, paró la pelea antes de que comenzara el decimoquinto round», relató The New York Times entonces.