La venta de los Atlanta Hawks a Alex Meruelo, dueño de una cadena de pizzerías, está en duda, de acuerdo a fuentes cercanas a la negociación.
Fuentes dijeron a ESPN.com, el miércoles, que hay inquietudes a nivel de la liga y de los actuales dueños de los Hawks, encabezado por Michael Gearon Jr. y Bruce Levenson, sobre si Meruelo tendría fondos suficientes para comprar la acción mayoritaria de la franquicia y manejar a un equipo de la NBA.
La NBA declinó comentar acerca de la situación.
Meruelo dijo en un enunciado: «Tengo recursos suficientes para comprar y darle un manejo de primera clase a los Hawks. Estoy comprometido en comprar a los Atlanta Hawks. No puedo comentar sobre los detalles del proceso, pero haré todo lo posible para llevar este proceso a una conclusión positiva».
Una fuente mencionó que Gearon y Levenson tienen conocimiento, tras una reunión reciente de la liga, de que necesitarían seguir manejando al equipo por un año más. El acuerdo de Meruelo de comprar la mayoría accionaria de los Hawks, al igual que los derechos operativos del Phillips Arena, fue anunciado en los primeros días de agosto, pero la aprobación del 75% de la junta directiva de la NBA – luego de una exhaustiva revisión personal a Meruelo, es requerido para hacer el negocio oficial.
Cuando le fue preguntado a Tim Frank, vocero de la NBA, sobre el estatus de esa investigación, éste le dijo al Atlanta Journal-Constitution: «Todo lo que diré es que el proceso de revisión está en proceso».
Inicialmente, se pensaba que el proceso de aprobación se movía despacio debido a que los recursos de la NBA estaban dedicados a las corrientes negociaciones con la Asociación de Jugadores de la NBA, como parte del lockout que llegó a su 117mo. día. Sin embargo, las fuentes indican que el posible colapso de la negociación con Meruelo fue mencionado el martes cuando la Junta Directiva se reunió en Nueva York, algunos por video conferencia, para discutir sobre los planes de negocios.
El lockout actual, entretanto, no impidió a la NBA anunciar la semana pasada que la venta de los 76ers de Filadelfia, de Comcast-Spectator a un grupo liderado por el billonario Joshua Harris, había sido aprobada por la Junta Directiva.
Si la venta de los Hawks es aprobada, Meruelo se convertiría en el primer latino en tener la acción mayoritaria de un equipo de la NBA, y responsable por cualquier pérdida financiera, mientras que Gearon y Levenson retendrían las acciones minoritarias del equipo.
Meruelo, de 48 años, es la cabeza del Grupo Meruelo, una firma de inversión localizada en Downey, Calif., la cual fue adquirida recientemente por el Grand Sierra Resort and Casino en Reno, Nev., por una cifra reportada de 42.45 millones de dólares.
Meruelo también es fundador de la cadena La Pizza Loca, la cual tiene 50 franquicias más en el Sur de California, sirviendo a la comunidad latina, de acuerdo a la página de internet del Grupo Meruelo.
«Cuando Alex hizo el anuncio de que compraba al equipo, pendiente de la aprobación de la NBA, él dijo que quería ser parte de esta comunidad,» dijo Rubén González, vocero del Grupo Meruelo, al Journal-Constitution a comienzos de mes. «Y está demostrándolo, reuniéndose con líderes de negocios y de la comunidad, al igual que con oficiales electos. Él está haciendo el esfuerzo de entrar y ser en verdad un miembro activo de la comunidad de Atlanta».
El periódico reportó que Meruelo ha tenido reuniones de presentación con el gobernador Nathan Deal y el alcalde de Atlanta Kasim Reed. La gerencia actual de los Hawks, de la misma forma, ha incluido a Meruelo en las discusiones sobre los asuntos del equipo desde agosto, aunque no ha habido mucho que discutir desde que el lockout comenzó el 1 de julio, un mes antes de que fuera anunciada la oferta de Meruelo para comprar el equipo.
Hijo de inmigrantes cubanos, nacido en Nueva York y criado en California, Meruelo fue ampliamente glorificado por su deseo de comprar a los Hawks tras años de conflictos en Atlanta, gracias a pleitos legales de Gearson y Levenson por controlar el grupo Atlanta Spirit sobre su antiguo dueño Steve Belkin. Atlanta Spirit también vendió recientemente a los Atlanta Thrashers, de la NHL, a un consorcio que mudó al equipo a Winnipeg, Canadá.
Dominique Wilkins, perteneciente al Salón de la Fama de los Hawks, quien ayudó a presentar a Meruelo a la audiencia en una conferencia de prensa, lo denominó un «verdadero aficionado del baloncesto».
«Su récord ha mostrado en vida que él es un ganador y por eso le damos la bienvenida a su espíritu ganador aquí en Atlanta».
