Los días del calendario pasan, uno detrás del otro. El número mágico ahora es 25 — es decir, 25 días para que los jugadores de posición de los Cardenales se reporten a los entrenamientos de primavera.
Y 25 días para que
Albert Pujols deje a un lado las negociaciones de contrato con el único equipo para el que ha jugado en su carrera, los Cardenales de San Luis.
No hemos conseguido ninguna filtración, ningún detalle, ninguna retórica filtrada de esas negociaciones. Eso se debe a un acuerdo mutuo, por supuesto. Pero no malinterpretes el silencio por la paz y la tranquilidad.
Y no malinterpretes la falta de rumores como sucedió con Jeter sobre estas negociaciones como desinterés.
Ohhhhh, no. Disfrutar de Las Conversaciones de Albert se ha convertido indiscutiblemente en el espectáculo No. 1 del receso de temporada. …
Aunque es difícil encontrar a alguien que no esté seguro de cómo terminará todo esto.
"Es difícil para mí creer que se irá a otro sitio", dijo un oficial de un equipo de mercado grande.
"¿Por favor, a dónde se va?", cuestionó un agente veterano. "El único prolema que ellos tendrán es calcular todos los pagos diferidos".
Si hay alguien en el béisbol que piensa que los Cardenales dejarán que Pujols se marche, ese alguien no lo podemos encontrar. Le hemos preguntado a los dueños. Le hemos preguntado a los ejecutivos. Le hemos preguntado a los agentes. Todos ellos ven a Pujols exactamente como lo que es:
"Albert es la marca de los Cardenales", dijo un agente. "Punto. [Bill] DeWitt hubiese vendido el equipo si no pensara que puede firmar a Albert Pujols".
Obviamente, DeWitt, socio general y presidente de la junta de directores, no vendió el equipo. Ni siquiera pensó vender el equipo. Así que él ha sabido lo que venía durante años mientras se acercaba la agencia libre de Pujols. Y ahora llegó el momento de hacer lo que él y su orgullosa franquicia tienen que hacer.
Pero eso no quiere decir que no tiene una presión increíble para lograrlo. Y no quiere decir que no exista una posibilidad genuina de que Pujols sí levante su velas sobre las aguas de la agencia libre. Y no quiere decir que no existan dinámicas fascinantes afectando estas negociaciones por todas partes.
Así que echemos un vistazo a las historias pendientes en la mesa de negociación de Pujols en estos 25 días:
¿Probabilidades de que no se firme este contrato?
El primer punto a discutir aquí es este: Cuando Pujols dice que no negociará más desde el día en que se reporte a los entrenamientos de primavera, no está sacando pecho.
Lo dejó muy claro este mes en la actividad Winter Warm-up de los Cardenales. Y la gente del béisbol que ha hablado con su agente, Dan Lozano, reporta que esto no es una cortina de humo.
Así que es así de sencillo: Si el nuevo contrato de Pujols no se completa para el 19 de febrero, él sí se convertirá en agente libre durante el próximo otoño.
Eso quiere decir que la amenaza de que Pujols tome la rampa de salida es real. ¿Pero las probabilidades de que su equipo lo deje tomar esa rampa? Son más pequeñas que
David Eckstein.
"Cuando tú estás haciendo un contrato como el de Albert, no aparece en tu pantalla de radar en el último minuto", dijo un ejecutivo de la Liga Nacional. "Tomando en cuenta todas las otras transacciones que han hecho, créeme, ellos sabían que le pagarían también. No es como que hicieron todas esas transacciones y luego dijeron, ‘Oops, nos olvidamos de él’. Ellos sabían que esto venía hace mucho tiempo".
Y esa es prácticamente la opinión universal. Así es cómo lo ve un agente que ha hecho muchos negocios con el gerente general de los Cardenales, John Mozeliak:
"Él es demasiado pragmático. Él siempre está pensando en el próximo paso. Nada lo sorprende. Así es que esto tiene que completarse".
¿Qué tendría que pasar, entonces, para que no se complete? Solamente hay un escenario posible: Pujols tendría que pedir tantos años y tantos dólares que ni siquiera los Cardenales podrían convencerse a pagar por esa factura. Así que eso la próxima gran interrogante:
¿Cuál es el precio en la etiqueta?
¿Es posible que Pujols sea un hombre de US$300 millones?
Nunca hemos tenido uno en la historia del béisbol, sabes — ni siquiera
Alex Rodríguez. Pero los rumores entre otros clubes es que ahí es donde Pujols y Lozano comenzaron la conversación.
Diez años. Por US$30 millones al año. Para un total de US$300 millones.
Y cuando los amigos del lado de la mesa de los Cardenales recobraron la conciencia, dijeron algo similar a: "Estás bromeando, ¿cierto?".
Pero Pujols no bromea. Esta temporada terminará su contrato de siete años y US$100 millones con beneficios excepcionalmente rentables para el club. Así que si te parece que la única parte que ha mencionado la palabra "descuento" es a los Cardenales, tú no necesitas una prueba auditiva.
"El lado de Albert siente que ya ellos dieron su descuento", dijo un ejecutivo de la Nacional que ha negociado cientos de contratos. "Él está diciendo: ‘Ahora es mi turno’".
¿El hombre de US$300 millones?
Se dice que Albert Pujols quiere un contrato de 10 años y US$300 millones.
Los Cardenales tenían que saber que esto venía, lo que quiere decir que tenían que saber, al menos aproximadamente, por dónde andaría el precio de la etiqueta. Ningún jugador en la historia jamás ha promediado US$30 millones al año en un contrato multianual — ni siquiera US$28 millones. ¿Pero cómo pueden los Cardenales argumentar que este tipo no debe ser el primero? ¿Cuál es el argumento en su contra, por cierto?
"Él es un gran, gran jugador, y no hay nadie como él", dijo un oficial de un equipo de la Americana. "Y los Cardenales saben que si él se va como agente libre, ¿existe algún jugador en el béisbol que tenga más sentido para los Cachorros que Albert Pujols? Así que será una locura".
Ahora mismo, obviamente, no tenemos idea alguna de si los nuevos dueños de los Cachorros están listos para firmar contratos de US$300 millones. Pero los Cardenales no están seguros de ello. Y aún si los Cachorros no impulsan la subasta, ¿hay alguien que realmente piense que no habrá mercado para Pujols sólo porque los otros grandes inversionistas — los Yankees, Medias Rojas, Tigres y Filis — parecen estar preparados en primera base por muchos años?
Vamos a mencionar algunos equipos: Vigilantes … Nacionales … Orioles … Azulejos. Tal vez los Dodgers, o los Angelinos, o hasta los Mets si pueden enderezar sus finanzas.
"Yo no descartaría ni los a los Medias Rojas ni a los Yankees", dijo un ejecutivo. "Estamos hablando de Albert Pujols. Yo podría verlos estudiando la primera base, estudiando el bateador designado y mudando su gente. Yo no creo que ellos puedan dejar pasar ese tipo de talento".
Pero no importa adónde pueda ir Pujols, la fuerza mayor que guía a los Cardenales a firmar ese cheque es el miedo a vivir la vida sin él. Ellos han construido la franquicia a su alrededor, en todos los sentidos. Así que, ¿exactamente cómo le venderían La Vida Después de Albert a los fanáticos que lo adoran?
"No es como que la gente dejará de ser fanática de los Cardenales", dijo el mismo ejecutivo. "¿Pero realmente puedes arriesgarte a irritar a un grupo tan grande de gente?".
Por supuesto que no. Así que es concebible que sólo exista un área en la que los Cardenales tal vez puedan hurgar — en la cantidad de años del contrato. Pujols acaba de cumplir 31 años la semana pasada.
¿Realmente podrá cobrar 10 años garantizados por una cantidad histórica de dólares?
Sí, es cierto que A-Rod recibió un contrato de 10 años de los Yankees hace tres años, a la edad de 32. Pero no hay ningún otro precedente para un contrato tan largo, aun para un jugador así de fenomenal, que pague esa gran cantidad de dólares más allá de la edad de 40.
