Un maremoto desencadenado por un poderoso terremoto destruyó el miércoles pueblos samoanos y arrastró al mar personas y automóviles, con un saldo provisional de por lo menos 99 muertos y decenas de desaparecidos.
El mismo día, el oeste de Indonesia fue conmovido por un fuerte sismo submarino que provocó un alerta de maremoto para los países en el Océano Indico y provocó el desbande de numerosos residentes en las costas. La advertencia fue cancelada posteriormente.
Los sobrevivientes del maremoto en el Pacífico Sur huyeron de la violencia de las aguas hacia terrenos más elevados y permanecieron refugiados hasta horas después del sismo, que se sintió en la madrugada del martes con una magnitud de 8.0 a 8.3.
El epicentro se localizó a 200 kilómetros (125 millas) de Samoa, una nación insular de 180.000 habitantes a mitad de camino entre Nueva Zelanda y Hawai, y a 190 kilómetros (120 millas) de la vecina Samoa Estadounidense, un territorio de Estados Unidos con 65.000 habitantes.
Cuatro olas de 4 a 6 metros (15 a 20 pies) barrieron las costas de Samoa Estadounidense y penetraron hasta 1,5 kilómetro (1 milla) en el interior, dijo Mike Reynolds, superintendente del Parque Nacional de Samoa Estadounidense, según una portavoz del servicio de parques.
Dificultadas por cortes de electricidad y comunicaciones, las autoridades se esforzaban por determinar las bajas y los daños.
El comisionado de policía samoana, Lilo Maiava, dijo a la Associated Press que la policía confirmó 63 muertos pero que las cuadrillas seguían buscando en las áreas devastadas, de modo que el número de muertos podría aumentar.
Numerosas víctimas llegaban a los centros de salud en busca de tratamiento, agregó.
Por lo menos 30 personas murieron en Samoa Estadounidense, dijo el gobernador Togiola Tulafono, y agregó que se anticipa que la cifra de bajas aumentará a medida que las cuadrillas de emergencia extraigan más cadáveres. Tulafono estaba en Hawai para una conferencia.
En Washington, el presidente Barack Obama declaró situación de desastre para Samoa Estadounidense.
Obama dijo que la Agencia Federal de Emergencias está en contacto con la isla y que la Guardia Costera de Estados Unidos ayuda a distribuir recursos a las zonas necesitadas.
La declaración de desastre permite a Estados Unidos suministrar el apoyo necesario para una respuesta expeditiva, dijo el presidente. El primer ministro samoano Tuilaepa Sailele Malielagaoi viajaba el miércoles de Auckland, Nueva Zelanda, a la capital samoana de Apia.
"Se ha perdido tanto. Ha muerto tanta gente", dijo conmovido a los periodistas a bordo. "Estoy muy entristecido por toda esa pérdida".
Malielegaoi dijo que su propio pueblo de Lepa fue destruido. "Afortunadamente, la alarma sonó en la radio y dio tiempo a la gente para trepar a terreno elevado", dijo. "Pero no todos escaparon".
