PASADENA, California, EE.UU.- El telescopio espacial Spitzer descubrió el anillo más grande nunca visto alrededor de Saturno, anunció el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, consistente en una capa delgada de piezas de hielo y partículas de polvo.
El anillo recién descubierto es tan grande que mil millones de planetas como La Tierras podrían llenarlo, dijo el JPL.
Antes del descubrimiento, se conocía que Saturno tenía siete anillos principales, cuyos nombres tienen las letras de la A a la E, y algunos anillos borrosos sin nombre.
El anillo está relativamente lejos del resto del sistema de anillos de Saturno y su órbita está inclinada 27 grados en relación con los anillos principales, dijo el laboratorio el martes por la noche.
La portavoz del JPL Whitney Clavin dijo que el anillo es muy difuso y no refleja mucho de la luz visible pero que el telescopio infrarrojo Spitzer pudo detectarlo.
Aunque el anillo de polvo es muy frío _ menos 193,33 grados centígrados (-316 grados Fahrenheit) _ brilla con la radiación termal.
El anillo está a unos 5,95 millones de kilómetros (3,7 millones de millas) del planeta y se extiende hacia afuera hasta una distancia de 11,9 millones de kilómetros (7,4 millones de millas).
Hasta ahora nadie había buscado en la zona con un instrumento infrarrojo, dijo Clavin.
La luna Febe de Saturno órbita dentro del anillo y se cree que es la fuente de su material.
La presencia del anillo también podría responder algunos enigmas de otro de los satélites naturales del planeta, Iapetus, que tiene un lado luminoso y otro muy oscuro.
El telescopio Spitzer está a 106,2 millones de kilómetros (66 millones de millas) de La Tierra en una órbita alrededor del Sol.
Un texto sobre el descubrimiento fue publicado el miércoles en línea por la revista Nature.
