Los Gigantes, con quienes jugó la mayor parte de su carrera, fueron quienes dieron a conocer la noticia
San Francisco.- Willie Mays, cuya inigualable colección de habilidades lo convirtió en el mejor jardinero central que jamás haya existido, murió el martes por la tarde a la edad de 93 años, anunciaron los Gigantes de San Francisco.
El “Say Hey Kid” dejó una marca indeleble en el deporte, con su nombre como una constante en el sagrado libro de récords del béisbol y su destreza defensiva, personificada por “The Catch” en el Juego 1 de la Serie Mundial de 1954, insuperable.
En total, en una carrera que duró más de 20 años (1951-73), la mayoría de ellos con sus amados Gigantes, formó parte de 24 equipos All-Star, ganó dos premios al Jugador Más Valioso de la Liga Nacional y tuvo 12 Guantes de Oro. Está sexto en todos los tiempos en jonrones (660), séptimo en carreras anotadas (2,068), 12º en carreras impulsadas (1,909) y 13º en hits (3,293).
Mays nació el 6 de mayo de 1931 y creció en Alabama. Se destacó en beisbol, fútbol americano y baloncesto en la escuela secundaria, pero su amor por el béisbol superó a todos los deportes. En 1948, a la edad de 17 años, comenzó su carrera profesional con los Birmingham Black Barons, ayudando al equipo a llegar a la Serie Mundial de la Liga Negra esa temporada. Como Mays todavía estaba en la escuela, solo jugaba los fines de semana con el club; viajaba con Birmingham cuando no había clases.
Los Gigantes de Nueva York se enteraron de Mays y compraron su contrato a Birmingham en 1950. Mays no tuvo problemas para aclimatarse, bateando .353 en 81 juegos con Trenton esa temporada. En 1951, Mays estalló con los Minneapolis Millers de Triple-A; bateó .477 en 35 juegos antes de que los Gigantes lo llamaran de nuevo en mayo.
A los 20 años, Mays fue el décimo jugador negro en la historia de las Grandes Ligas. Después de no conectar hits en sus primeros tres juegos, el primer hit de la carrera de Mays fue un jonrón ante el miembro del Salón de la Fama Warren Spahn en la primera entrada de la derrota de los Gigantes por 4-1 ante los Bravos el 28 de mayo de 1951. Mays también estaba en la lista cuando Bobby Thomson de los Gigantes conectó su jonrón ganador del banderín de la Liga Nacional contra los Dodgers el 3 de octubre de 1951, conocido como “El disparo que se escuchó en todo el mundo”.
La Guerra de Corea interrumpió la carrera de Mays en 1952. Jugó en 34 partidos para los Gigantes (bateando .236) antes de ser reclutado por el Ejército de los Estados Unidos Mays fue asignado a Fort Eustis en Virginia y mantuvo sus habilidades en forma jugando partidos regularmente. Mays también se perdió toda la temporada de 1953 debido al servicio militar; no regresó a los Gigantes hasta la primavera de 1954. Pero el descanso del beisbol profesional no lo afectó. Mays ganó el primero de sus dos premios al Jugador Más Valioso de la Liga Nacional esa temporada, liderando la liga en bateo con un promedio de .345 y conectando 41 jonrones con 110 carreras impulsadas. (Mays ganó su otro premio al Jugador Más Valioso de la Liga Nacional en 1965.)
Durante el Juego 1 de la Serie Mundial de 1954 contra los Indios de Cleveland en el Polo Grounds, Mays hizo una de las jugadas más famosas en la historia del beisbol. Con el marcador empatado a 2 y dos corredores en base, Vic Wertz de Cleveland conectó un lanzamiento con cuenta de 2-1 al centro profundo en la parte superior de la octava entrada. Mays corrió hacia la pared con la espalda alejada de Wertz. Atrapó la pelota mientras corría, giró y lanzó la pelota hacia el cuadro interior. La atrapada de Mays y el rápido tiro de relevo evitaron que ambos corredores anotaran; los Gigantes ganaron el juego 5-2 en 10 entradas.
Hoy, la jugada se conoce simplemente como “La Atrapada”.
El 11 de mayo de 1972, Mays fue traspasado de los Gigantes a los Mets de Nueva York por el lanzador Charlie Williams y 50 mil dólares. Después de la temporada de 1973, Mays se retiró. En 1979, fue elegido miembro del Salón de la Fama del Beisbol.
En sus 22 años de carrera, Mays fue seleccionado para 24 Juegos de las Estrellas. Lideró la Liga Nacional en jonrones cuatro veces, y cuando se retiró, sus 660 jonrones ocuparon el tercer lugar en la historia de las Grandes Ligas; ahora ocupa el sexto lugar detrás de su ahijado Barry Bonds, Hank Aaron, Ruth, Alex Rodríguez y Albert Pujols. También terminó con 3 mil 283 hits (12º de todos los tiempos) y 1.903 carreras impulsadas (12º de todos los tiempos) en su carrera.
Con la excepción de 1951, cuando vistió el número 14, Mays vistió el número 24 durante toda su carrera. El legado de Mays todavía resuena en San Francisco. El estadio de los Gigantes está ubicado en el 24 de Willie Mays Plaza y cuenta con una estatua de Mays. La ciudad de San Francisco también celebra cada 24 de mayo el Día de Willie Mays.
