Bulgaria.- Hace unos 20 años, muchos viajeros de Escandinavia, el ex bloque soviético y Oriente Medio eran huéspedes regulares en los spas de esta nación, especializados en el tratamiento de males que iban desde la gota hasta la esterilidad.
Pero en la última década, Bulgaria fue promocionada como un destino barato para las vacaciones de verano e invierno, dándole la espalda a sus variados recursos naturales, algo que parece que comenzará a cambiar poco a poco, según Reuters.
Un artículo publicado por la agencia reseña que las consecuencias negativas de la desenfrenada construcción en los populares centros de ski y del Mar Negro, han forzado a la nación a encontrar nuevos modos de atraer turistas, poniendo sus spas y patrimonio histórico en el centro de atención.
Así, los spas turísticos han atraído unos 5.400 millones de dólares en inversiones en los últimos cinco años, según datos de la Unión Búlgara de Balneología y Spas Turísticos. Compañías de Israel, Rusia, Kuwait, Qatar y Omán ya han invertido o mostrado interés.
Finns Hejari-Hashemi y Jukka Yrjola, quienes se hospedaron en un hotel cinco estrellas en Velingrad -una encantadora ciudad montañosa que cuenta con 80 manantiales minerales- dijeron sentirse particularmente atraídos por el clima cálido y los precios accesibles.
"Tenemos ambos la edad en la que disfrutamos de este tipo de servicios de spa. Esta es mi primera vez aquí pero seguro no será la última", dijo a Reuters Hejari-Hashemi, de 54 años.
Dado que la población de adultos mayores de Europa está en aumento y hay disponibilidad de servicios de spa todo el año, funcionarios de Gobierno y la industria búlgaras esperan que el sector impulse a la industria del turismo, hasta alcanzar un crecimiento anual del 10 por ciento.
"Lo que podemos ofrecer como ventajas competitivas es lo singular de las aguas minerales, las ubicaciones ecológicamente limpias, y el buen equilibrio precio-calidad. El potencial es enorme", dijo el viceministro de economía Ivo Marinov.
La industria ahora está siendo promocionada en ferias en Alemania, los Balcanes, Israel y Rusia. Pero para atraer a los turistas que están en la República Checa y Hungría, los más grandes rivales de Bulgaria en Europa del este en materia de spas, el Gobierno debe comenzar a gastar más en marketing y a arreglar las agujereadas carreteras de la era soviética, los ferrocarriles y los autobuses.
Sigrun Lang, presidente de la Asociación Europea de Spas, dice que los ricos recursos naturales de Bulgaria, su extensa tradición en balneoterapia y los especialistas en el sector podrían no llegar a nada si el país no mejora su imagen.
"Es un país de muchas oportunidades. El marketing es lo más importante porque si nadie sabe que tienes grandes lugares, la gente no vendrá", dijo Lang a Reuters.
Los visitantes de Occidente quedan maravillados al descubrir que Bulgaria tiene 220 kilómetros de playas sobre el Mar Negro, y sus montañas cuentan con 130 cumbres de más de 2.000 metros, con excelentes lugares para esquiar, hacer trekking, además de más de 600 manantiales minerales.
Si se menciona Bulgaria en Occidente muchos la asociarán con la corrupción, pero pocos saben que es uno de los países más antiguos de Europa, repleto de tumbas tracias, tesoros dorados y valles de rosas.
Por otra parte, dentro del país, la industria logró cambiar la percepción errónea de que los spas son sólo beneficiosos para los ancianos que se quejan de dolores en los huesos. Los búlgaros representan cerca de un 80 por ciento de los visitantes a los exclusivos hoteles.
Personas de entre 30 y 50 años que solían ir "a los baños" con sus abuelos o en viajes escolares ahora están regresando para sacar provecho de las propiedades curativas y ponerse en forma.
La gran cantidad de turistas búlgaros parece algo paradójico para un país donde el salario mensual promedio es de unos 250 euros y la crisis económica está en su punto más alto.
Pero los gerentes de hoteles dicen que sus clientes son principalmente personas adineradas, cuyos números aumentaron a comienzos de esta década durante seis o siete años de acelerado crecimiento.
